OR6-EP5：朝觐（7）
就在伯顿和米哈伊洛夫都举棋不定的时候，刚才保持着静止姿态的麦克尼尔又开始行动了。他无所畏惧地向前冲锋，接连避开了敌人射向他的炮弹，并势不可挡地越过了刚才那道无形的防线。见麦克尼尔安然无恙，众人为之一振，纷纷上前包围，打算把这些胆敢和美军为敌的家伙的退路彻底切断。不过，麦克尼尔却让其他人不要急于上前，他接着解释说，之前双方正常交战时暂且不用顾虑这些，但眼下安布雷拉一方落入绝对劣势，届时敌人很可能在最后一刻命令as机甲自爆，这么大的潜在风险不得不防。
被麦克尼尔的警告又一次吓得六神无主的美军as机甲驾驶员们再一次停下了，这为敌人创造了逃跑的时机，然而未能抓住有利时机的敌人很快就在彼得·伯顿异想天开的新战术面前落败了。察觉到敌人可能趁包围圈放松时逃脱的伯顿正为自己不能及时地阻止这些败类而苦恼，压力迫使他更多地转动脑筋，于是他从中寻找出了自认为高明的解决方案：只要恰好在敌人的力场护盾上制造出能让炮弹通过的缺口，力场护盾也就成了摆设。
伯顿是这么想，也是这么做的。他没来得及把自己的奇思妙想告诉麦克尼尔，只是先暗自做好了发射导弹的准备。长时间维持力场护盾对精神的损害远超常人想象，而且敌人也不大可能未卜先知地判断他将要采取何种攻击方式。即便是在不断地躲避敌方炮弹的过程中，伯顿也还在寻找敌人的弱点和漏洞，他正要给这些目中无人的安布雷拉雇佣兵们一个惨痛的教训。拖着长长一道尾烟的导弹以迅雷不及掩耳之势击中了目标，原来是米哈伊洛夫在同一时间也做出了相同反应。两架安布雷拉as机甲由于驾驶舱位置中弹而彻底退出战斗，现在他们面前只剩下最后一个敌人了。
“很不错的创意。”麦克尼尔冷淡地夸奖了伯顿一句，“我以为你得要我提醒才能想出来。”
“……你是怎么看出来的？”伯顿大吃一惊，他旋即联想到麦克尼尔因祸得福而获得的那种奇怪能力，顿时释然了。如果他的队伍里有一个类似尤里·纳尔莫诺夫或是松井泉那样极其危险的心灵突击队特种兵，伯顿会高兴得睡不着觉，那样一来他就能放心地只管负责主要工作了，“跟你说过，我的想象力也算勉强合格，不然我又靠什么去物色合适的女人呢？”
“你没救了。”麦克尼尔脸色发青，“我敢打赌你在用对女人的幻想调动你的【意志力】。”
“喂，别带上我。”米哈伊洛夫马上和伯顿撇清关系，“不管他当时在想什么，那都不可能是我的念头。”
麦克尼尔听着同伴们的争辩，嘴角浮现出了笑容，但这笑容只持续了片刻。毫无征兆地，他高声怒喝着让全体人员再次退避，当他的声音刚刚来得及传入其他as机甲驾驶员们的耳朵里并让那些以为战斗已经结束的美军士官们提高警惕时，最后一架敌方as机甲猛地冲破了麦克尼尔用斥力场设置下的封锁线并以闪电般的速度奔向呆若木鸡的美军as机甲驾驶员们。纵使麦克尼尔飞速上前拦截，他仍然没能阻止敌人接连破坏两架m9型as机甲。重视行动的保密性和队友们的生命胜过战果本身的麦克尼尔无奈地望着对方远去的背影，不由得松了一口气。刚才那家伙要是打定主意和他们决一死战而不是逃跑，就算他能预判对方的行动，伤亡也不会少。
顾不上责备放松警惕的同伴们，麦克尼尔立即要求伯顿和米哈伊洛夫到外围进行防御，而他则马上和被击毁的两架as机甲中的驾驶员进行联络，以确认对方是否幸存。不幸的是，虽然其中一架仅仅被切断肢体的m9型as机甲的驾驶员只是受了轻伤，但另一架被炮弹击中驾驶舱的as机甲里面则没有传来任何回应。见此情景，麦克尼尔命令其中两名as机甲驾驶员合作将受伤的队友救出，而他自己则来到了还在燃烧着的、内藏队友的遗体的as机甲残骸面前。
“等等，你打算干什么？”很快有人发现了麦克尼尔的行为不对劲，“上士，你听到了吗？”
“我很理解你们的想法。”麦克尼尔轻轻地说道，他已经预备好了面对更猛烈的指责，“但是，我不会让我们在这里给敌人留下任何证据。所以，我必须把这些残骸彻底销毁。”他停顿了几秒，等待着队友们的答复，不过他迎来的居然是一片沉寂，“……我会为他尽力争取得到一个阵亡证明的。”
虽然仍有人对麦克尼尔的处理方法持有反对意见，然而这些反对意见在彼得·伯顿和米哈伊洛夫的尽力压制下总算被消除了。毕竟，他们还要在保持警戒的前提下将被困在另一堆as机甲残骸里的伤员救出来。每个人的神经都紧张到了极点，此时此刻只要敌人再来一次突然袭击，麦克尼尔或是伯顿也许还能侥幸生还，但其他人就不好说了。幸运的是，预想中最糟糕的情况没有发生，其他美军士兵很快将伤员救出了残骸并将他转移到另一架as机甲的驾驶室中，同时麦克尼尔也要求这架as机甲接下来尽可能地不要参加战斗。
“还好，我原先预计的损失比这要大得多。”彼得·伯顿不住地安慰麦克尼尔，“嗯，我是说，我原先以为我们会遇到伊拉克军或安布雷拉的疯狂阻击，敌人也会出动空军和炮兵部队在我们的必经之路上狂轰滥炸。”
前方的道路平坦了许多，麦克尼尔得以采用相对舒适的坐姿推动着他的as机甲继续前进。伯顿说得对，他们所承受的损失比预期中的要小得多，仅凭这一点他足以感到自豪。毕竟，对一位合格的指挥官来说，用更小的损失达到更大的战果，永远是真实的职业评估标准。
但他们现在还没有取得任何战果。
“……麦克尼尔？”伯顿撇着嘴，“喂，迈克？行了，别跟我说你一辈子连一次败仗都没打过，胜利和失败对军人来说都是人生的常态。”
“我像是那么多愁善感的人吗？”麦克尼尔皱着眉头，“再说，我确实不记得自己打输过哪一场由我亲自指挥的战役……不说这个了，你上次跟我说你由于某种原因而必须保护叶海亚·本·艾哈迈德，以至于你冒着更大的风险将他带到了我们对抗安布雷拉的前线，可是现在我们又不得不把他丢在后方，那你说他现在会不会有生命危险？”
“不会。”伯顿果断地回答道，“相信我，那个想要铲除艾哈迈德先生的人如果不想在这个看似混乱实则很容易导致事后清算的关键时间点暴露自己的罪行，就不会轻易地动手。事实上，当伊拉克军队北上入侵了库尔德斯坦之后，艾哈迈德先生就已经安全了。”说到这里，他有些得意地补充了一句，“其实啊，如果艾哈迈德是安全的，你也就是安全的。相信我，这是我跟gla打交道多年积累的直觉告诉我的。”
迈克尔·麦克尼尔仍然担心着敌人的追兵，况且他不能对负伤的战友不管不顾。等到他确认自己率领的队伍已经穿过了伊拉克军战线后，年轻的美军士官马上让同伴带着伤员先撤退到最近的驻伊美军基地，他料想陆军就算平时和海军陆战队有矛盾也不至于见死不救——然后，他带领剩下的人马不紧不慢地执行着原定作战计划。
“要做的工作主要有两点：第一，破坏敌人的交通线，这样一来他们的前线补给就会受到威胁，除非他们打算冒着被我方空军攻击的风险把全部压力转嫁给空运；第二，摧毁敌方后勤设施，尽量在敌人的战线后方制造混乱。”麦克尼尔在行动前向战友们复述了一遍行动的概要，“我知道各位仍然心存疑虑，其实我也一样。但是，在我看来，如果我军能在不公开介入的前提下解决这次的危机，那么战后的善后事宜对各方来说都会更体面一些。不然，事情也许会发展到难以收场的地步。”
驻伊美军尽管没有参战，他们终究对伊拉克军队的各处设施情况了如指掌，而且及时地将情报传递给了驻库尔德斯坦美军。有了这些至关重要的信息，麦克尼尔制定了一项在边境线破坏伊拉克军重要设施的计划，并带着他的as机甲特遣部队立即前去执行任务。按照麦克尼尔的指示，美军as机甲驾驶员只管攻击基础设施，只要伊拉克军队的反击不足以危及性命，他们就不会特地攻击附近的士兵。
“把你们那种见到个活人就想开枪的习惯赶紧戒掉。”麦克尼尔以一如既往的平和语气提出了自己的要求，“你们平时怎么做，我管不着；在我这里，想做屠夫的可以现在就滚了。”
“……麦克尼尔上士平时也这样吗？”终于有人按捺不住，私下里询问伯顿，“跟他打交道真是麻烦。”
“没错，我也不怎么喜欢他这脾气，但是世上必须得有这种人才行，虽然不必太多。”伯顿笑呵呵地答道，“等着瞧吧，你们以后回想起来的时候一定会印象深刻的。”
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