第1章 拜典
红丸国昭康三十二年秋，暨天临教一年一度拜典期。
芙蓉镇边陲弹丸之地，烈日当空，鸟兽绿遮憩身，镇民或摇扇乘凉，或游水消暑。那道上青砖映得人眼都难睁，直教寻常商贾既不得生意做，还磨得性子焦躁。大暑日里，只有日落西山后，这镇上才消得多人走动。
狄野眼见着狄秋过了二十岁的生辰，给配了一匹良驹，整冠束发、环佩系带后，越发一副成人模样。午后，狄野喊来狄秋，嘱咐道：“既然你已经成年，今年这拜典就由你去了。”
狄秋道：“父亲，早间那封递来的帖子讲的便是拜典的事吗？”
“不错，正是天临教派下的帖子。”
狄秋听罢，连忙应承道：“既是这样，父亲这般却放心交托给我吧。”
一旁的母亲梁玉舟却是不放心：“孩子才值弱冠，你由他一人去却还是……”
狄野道：“男子汉大丈夫自当多多历练，当年我在这般年纪也已经是独自去拜典了，我既然做得到，那秋儿自然也做得到。”
“可是……”梁玉舟还要再说间，却听狄秋抢道：“母亲不用担心，这拜典往年与父亲去过，大小流程我都记在心上，此行定不成问题。”
见狄秋胸有成竹，梁玉舟自然也不便多说什么扫了他的兴致。于是，亲自让人备了水囊与马匹。临行之前却仍是喋喋不休，叫狄秋路上千万小心。
狄秋道：“母亲多虑了，这一路上都是相熟的去处，出不了什么差错。”
他却不知梁玉舟担忧的不是这些，却是儿子年轻气盛，性子张扬，便是事情不找与他，他也要主动去找事来。
狄秋告别双亲，一人一骑上路。这大暑天下，行越快便越少受这烈日折磨。狄秋毕竟年纪轻不晓得这远行的讲究，一个劲地挥鞭催赶，却是马匹先受不住折腾了。数十里的路程，马儿却是歇了好几遭。路上又寻不到水源，只得把自个儿水囊里的水分了给马喝。一来二去，倒是自己没了水。
坐骑越跑越慢，这样晒下去非得中暑不可。狄秋只好下马牵行，沿着树林边走。却不料那马却不住地去啃食地上的青草，怎么催也催不动了。他这才知道，这马是渴急了，只好吃这草来解渴。
“嘿嘿，我便这么说吧，这天临教和神临教，哪个在前哪个在后呢？”
正在狄秋焦急之际，忽听得林子里有人声传来。细辨之下，认出是个上了年龄的男子。正疑虑间，又接着听到一阵喧哗，这林中似还有不少人在。狄秋急忙深入林中想瞧个仔细，却不料刚走了几步便见到一张熟面孔。
“狄秋，怎么是你？”面前一个与狄秋年纪相仿的方脸阔耳的男人惊道。
“马进？”狄秋道，“你这是在做什么？”
面前正是镇上的尖字号盐商马识之子马进，往日也在镇上消遣处打过几个照面。这行商问贾的人个个利字当头，难喻于义气。狄家世代以忠义为立家之本，这狄秋自然瞧不起这信马的一家。
眼前马进却也不正面答话，只是说：“你自己瞧瞧便知道了。”说罢站到了一边。
只见眼前围着一群衣服华贵的少年，看着模样皆是这芙蓉镇上的名流子弟。中间却站着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞儿。
只听一少年说道：“那自然是天临教了，神临教本是魔教，取了个和天临教相近的名字，就想冒称正教，这是众所周知的事情。”
“好一个众所周知……只可惜。”乞儿挠了挠头发，掐死指间抓下的一只虱子，话语间尽是不屑“你们这些个小辈还忒稚嫩了些，这话也就你们这些黄口小儿才说得出口。”
“放屁！”马进听罢愤懑交进，“你说就是了，若能让大伙儿挑不出刺来，又怕说出来与大家知道吗？”身旁几人听完也都附和起来。
老乞丐干笑两声：“我便说我是如何得知的，你也定是不信，何必追问呢？”
乞儿环顾四周，这几个青年已经和他争辩了半天，知道他们信教甚笃，再说下去也是无补于事。
众人已经在这里耽了许久，有人早就耐不住性子，此时已然喝骂道：“这天临教已经立教千年，你说我们稚嫩，你这老东西至多也就比我们多见的二三十年的光景，又有什么资格谈论千年以前的事情？”
“就是就是，你这话说得毫无道理！”
老乞儿只是默不答话，一个劲地摇头：“现下这年头，不就是口袋里的银子越重，这口里说的话也重了吗？我老乞儿的话，又值当些什么呢？”末了，竟径自回头要走。
众人听罢这话先是一愣，但一看这乞丐要走，赶忙上去拦住他的去路：“怎么说走就走，话还没说明白呢？”
那老乞儿哼了一声：“我说不赢你们，难不成还不让走吗？”
站在一旁观望许久的马进，见眼前这老乞丐老气横秋的模样心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，当即就要上前揪住他的衣襟往他的鼻梁上好好揍上几拳。
“马进，我们要以理服人才是，你这动手可就不对了，”狄秋见马进要动粗，急忙劝阻道。
马进轻蔑一笑：“呵，好你个狄秋，本少爷的事情你也要管吗？既然是他起的话头，今天辩不明白，可别想走！”
狄秋也不示弱，直骂道，“好你个马进，若靠拳头就能讲道理，那你这张嘴长着还有什么用处，不如送给人家哑巴好了。”
“你说什么！”
众人见他两人越说越冲赶忙劝道：“算了，别和他计较了，一个乞丐又有什么见识，我们费这般工夫和他嚼舌头做什么？”
老乞丐听罢嘻嘻一笑却不领狄秋解围之情，正眼也不瞧狄秋一眼：“你们要没什么说头，老乞儿这可就走了。”说罢便从人缝中挤了出去，一转眼就往林中走得远了。
“呵，不过是一个乞丐，行事却还这般乖张，什么神临教，不过是一群旁门左道之徒创立的魔教罢了。”众人又各自忿忿不平地骂了几声，这才散去。
见老乞丐走得远了，马进也没了再待下去的理由，甩着袖子便往林子外走去。狄秋在后头跟着行了几步，这才看到远处停了一支不小的马队，想必是马进这行人的了。
只听得身前一人说：“马公子，今年你家为这拜典事宜又捐助颇多，可以说我们芙蓉镇的天临教的盛况可颇受你们家帮衬了。”
“哈哈哈……”马进大笑道，“这天临教愿受捐赠，那是我马家的荣幸。要知道天临教却不是谁都有资格去捐助的。”说罢，刻意瞥向身后去寻狄秋的身影。
狄秋脚步一滞，冷冷一笑：“马公子看样子是要去天临教拜典了？”
“是又如何？”
“怪不得了……我说怎么有这诸多拥趸附在身旁，莫不是怕你孤家寡人上路被山贼劫了去。”狄秋讥笑道。